자폐스펙트럼장애란 무엇일까요?

1. 자폐스펙트럼 장애란?

 정신질환 통계 및 편람(DSM-5)에서는 자폐증, 아스퍼거 장애, 비전형성전반적 발달장애, 소아기 붕괴성 장애 등을 모두 묶어 자폐스펙트럼 장애로 분류하고 있습니다. 

 

2. 자폐스펙트럼 장애의 증상

 자폐스펙트럼 장애의 핵심 증상은 2가지로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 사회적 상호작용과 의사소통의 결함입니다. 다른 사람에게 정상적인 방법으로 사회적 접근을 시도하지 못하고 비정상적 방법으로 접근하게 됩니다. 또한 번갈아가며 대화하지 못하며 대화에서 상대와 감정을 공유하거나 공감하지 못하는 등 사회적·정서적인 상호작용에 어려움을 겪어 대인관계에 큰 어려움을 경험합니다. 

 

 두 번째는 행동이나 흥미, 또는 활동에 있어 제한적이고 반복적인 패턴이 나타난다는 것입니다. 스스로 하는 활동이 매우 제한적이고, 종종 특정 물건이나 그 물건의 일부분에 과한 집착을 보이는 경우가 있습니다. 또한 감각자극에 너무 과대한 반응을 보이거나 너무 과소한 반응을 보이기도 하며, 주변 감각적 측면에 비정상적인 흥미와 행동 패턴을 보이는 경우도 있습니다. 

 

3. 자폐스펙트럼 장애의 원인

 원인에 대해 생물학적 요인, 심리적 요인, 유전적 요인, 환경적 요인 등으로 나누어 여러 가설이 제시되고 있지만, 아직 어떤 원인에 의해 발병하는 것인지는 명확하지 않습니다. 어떤 한 원인에 의해 발병한다기보다 여러 복합적 원인으로 인해 발병한다고 보는 견해가 일반적입니다. 

 

 생물학적 요인은 출생 전후 감염이나, 자궁 내에서 발달하는 기간에 일어나는 뇌 손상, 또는 뇌 이상 등의 생물학적인 요인이 발병의 원인이 된다는 가설입니다.

 

 유전적 요인은 말 그대로 유전적인 요인으로 인해 자폐스펙트럼 장애가 발병한다는 가설입니다. 자폐를 가진 환자의 형제 중 2~3%가 자폐 증상을 보이는데, 이 발병률은 일반적 형제나 자매에게서 예상되는 비율의 50~100배에 이르며, 만약 친척 중 자폐 장애를 가진 사람이 있는 경우에 형제자매의 발병률은 8%까지 증가합니다.

 

 환경적 요인은 자폐 장애를 가진 아동의 부모가 차갑고, 내성적이고 무심한 성격을 가지고 있다는 것입니다. 이런 부모들은 다른 사람과 친밀한 관계를 잘 맺으려고 하지 않고, 자폐적인 태도로 인해 타인과의 대화의 어려움을 경험하는 경우가 많습니다. 하지만 이런 가설은 명확하게 입증되지 못하였습니다. 자폐장애 아동 부모에게서 이러한 공통적인 특징을 발견하지 못했기 때문입니다. 

 

 심리적 요인은 영유아가 출생 후, 자신의 신체 및 외부 대상을 인식하지 못하는 '정상적 자폐 단계'에서 자신의 어머니와 상호작용에 심각한 문제가 생겨 자신을 어머니와 다른 존재로 인식하지 못해 자폐스펙트럼 장애의 노출될 수 있다는 가설입니다.  

 

4. 치료 

 자폐스펙트럼 장애의 유병률은 약 1%가량이며, 발생 빈도는 문화와 관계없이 일정하다고 합니다. 여아보다는 남아의 유병률이 4:1 정도로 더 높습니다. 자폐스펙트럼 장애는 약물치료, 행동수정기법, 정신 치료, 교육적 개입, 식이요법 등 다양한 방식의 치료적 개입이 이루어집니다. 

 

 기본적인 사회적 의사소통 능력과 대인관계 기술을 익히기 위해 교육 프로그램이나, 부적절한 행동문제를 감소시키고 적응행동을 증가시키는 데에는 행동수정기법이 유용합니다. 이런 기법은 주 양육자가 조력자로 참여해서 오랜 기간 유지할 때 더욱 효과적입니다.