정신질환 바로 알기-PTSD(외상후스트레스장애)

1. PTSD(외상후스트레스장애)란?

 최근 힘들었던, 또는 어려웠던 상황이 떠오르는 장면을 보거나 유사한 경험을 하게 된 경우 "와 나 PTSD 온다"라고 이야기하는 사람들이 많아졌습니다. 퇴근길에 20대 초반으로 보이는 남성들이 군복을 입은 병사를 보고 자신의 군 생활 경험을 이야기하며 PTSD가 온다는 대화를 하고 있는 것을 들었습니다. SNS에서도 이와 비슷한 맥락으로 PTSD라는 말을 사용하는 것을 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 그렇다면 PTSD는 정확하게 어떤 정신질환을 뜻하는 말일까요? 

 

 외상후스트레스장애(Post Traumatic Stress Disorder)는 여러 다양한 외상성 사건을 경험하고 난 후에 나타나는, 장기간 지속되는 심각한 불안장애입니다. 여기서 외상이란 자신, 또는 타인에게 치명적인 상해를 줄 수 있거나 신체적으로 매우 위협적인 사건 등을 경험하거나 목격, 가족이나 친밀했던 친구, 애인 등 사랑하는 사람의 죽음, 혐오스러운 사건의 반복적인 노출 등을 말합니다. 이런 것들을 경험한 사람은 극한의 공포와 무력감, 고통을 경험하게 됩니다. 

 

 외상후스트레스장애는 외상 사건(Traumatic event)을 경험하여 발병하게 된다는 직접적인 원인이 존재하는 장애입니다. 물론 이러한 외상 사건을 경험한다고 하여 모두 외상후스트레스장애에 걸리는 것은 아닙니다. 사람과 그 처해진 상황에 따라서 외상후스트레스장애를 경험하지 않고 비교적 잘 적응하는 사람이 있습니다. 

 

2. 증상

 외상후스트레스장애를 겪고 있는 사람들이 가장 힘들어하는 증상 중 하나는 플래시백이라고 하는 증상입니다. 외상 경험과 유사한 장면을 보거나 외상 경험을 연상시킬만한 단서를 보게 되었을 때 그 사건이 다시 본인에게 실제로 일어난 것처럼 느끼고 행동하게 되는 것입니다. 만약 항공기 추락 사고 생존자가 외상후스트레스장애를 겪고 있다고 가정할 때, 지나가는 비행기나, 비행기가 나오는 TV 프로그램을 보고 자신이 추락하고 있는 항공기에 다시 탑승해 있는 것처럼 느끼고 행동하는 것을 말합니다. 

 

 이처럼 외상 사건과 유사하거나 상징적인 내적, 또는 외적 단서에 노출되었을 때, 심리적인 고통이나 심각한 생리적 반응을 보이게 됩니다. 그렇기 때문에 외상후스트레스장애를 겪고 있는 분들의 경우 외상 사건과 관련된 기억이나 생각, 감정을 회피하기 위해 노력합니다. 

 

 사건에 심각성에 따라 외상 사건의 중요한 측면을 기억하지 못하는 경우도 존재합니다. 너무 고통스러운 기억으로 자아가 버티지 못할 것이라고 판단한 무의식이 외상 사건의 끔찍한 장면을 숨겨서 의식되지 않도록 하는 것입니다. 또한 자신이나 타인, 세상에 대해 과장된 부정적 신념이나 기대를 가지거나, 중요한 활동에 대한 관심이나 참여가 현저하게 감소하고, 다른 사람이나 대상에게 언어적 또는 신체적 공격이 표현되는 경우도 있습니다. 

 

 이외에도 무모하거나 자기 파괴적 행동, 지나친 경계, 수면장애, 과도한 놀람 반응 등이 있습니다. 

 

3. 치료

 외상후스트레스장애의 치료에서 가장 중요한 것은 외상 경험에 재 노출되는 것입니다. 환자 스스로가 자신을 외상에 노출시킬 수 있어야지만 외상을 직면할 수 있고, 그렇게 직면하는 과정을 통해 그 외상을 견뎌낼 수 있는 효과적인 대처 기법을 개발할 수 있습니다. 

 

 효과적인 치료법으로 '체계적 둔감법'이 있습니다. 외상 사건에 대한 기억을 떠올릴만한 자극을 아주 낮은 단계에서부터 점차 높은 단계로 떠올리며 그와 연관되어 있는 불안을 감소시키는 기법입니다. 앞서 말씀드린 항공기 사고 생존자를 예로 들어보겠습니다. 가장 먼저 공항 사진을 보여주며 환자가 불안을 통제할 수 있는지 확인하고, 점차 공항에서 비행기 사고와 직접적인 연관이 있는 자극을 제시합니다. 만약 환자가 극도로 불안해할 경우, 잠시 자극의 제공을 중단하고 심호흡 등을 통해 긴장을 이완한 후 다시 자극을 제시합니다.

 

 이러한 치료를 통해 외상 사건을 통해 경험했던 감정을 다시 충분히 경험하고, 파편화된 기억을 재구성할 수 있도록 도우며 결과적으로는 외상적 사건의 영향에서 벗어날 수 있도록 합니다.